Clasificarea traditionala intre pietre pretioase si semipretioase a aparut pentru prima oara in Grecia Antica, fiind adoptata apoi si de alte culturi. Astazi, pietre pretioase sunt considerate diamantul, rubinul, safirul si smaraldul, in timp ce celelalte sunt semipretioase, dar aceasta este o distinctie nestiintifica si reflecta in special raritatea nestematelor si duritatea (in functie de pozitia pe Scala Mohs).

Expertii, in schimb, clasifica gemele in functie de compozitia chimica, sistemul de cristalizare si mediul in care s-au format.

Gemele sunt caracterizate de indexul de refractie, dispersia luminii, duritate, clivaj, diaclaza si luciu.